El Consejo Nacional de Investigaciones de EE. UU. publicó un reporte, que anuncia los planes de los científicos estadounidenses para la exploración espacial y los objetos del Sistema Solar. El documento aborda el período comprendido entre los años 2013 y 2023 y dedica la mayor atención a la cuestión de la existencia de vida extraterrestre y la investigación de los planetas y sus satélites.
“Nuestras recomendaciones salen de la ciencia, u ofrecen una mezcla balanceada de las misiones –grandes, medias y pequeñas- que tienen el potencial de ampliar significativamente nuestros conocimientos sobre el Sistema Solar”, comentó Steven W. Squyres, profesor de astronomía del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial. Él encabezó la comisión, encargada de preparar el informe. “En estos tiempos económicos duros deben ser tomadas algunas decisiones difíciles. Pensando en eso, nuestras misiones fueron elegidas atentamente, de acuerdo a su potencial para obtener el mayor beneficio científico por cada dólar gastado”.
La comisión indica, que, en el caso de la falta de dinero a las misiones grandes y caras, éstas deben ser aplazadas para permitir seguir con las tareas más baratas, aunque por supuesto que las grandes representan un mayor interés, tanto para los científicos, como para el público.
La misión grande más significativa, nombrada por la comisión, es el vuelo a Marte, con el fin de definir si el planeta alguna vez albergó vida. Además, la realización de este proyecto puede aclarar la historia geológica y climática de Marte. Pero, señalando la prioridad más alta de esta investigación, el informe indica, que solo debe ser realizada, si aparece la posibilidad de reducir los gastos de la NASA en el proyecto a una suma que oscile entre los 1.000 y los 2.500 millones de dólares. El documento propone las acciones conjuntas con la Agencia Espacial Europea para definir cuáles aspectos del proyecto pueden ser sacrificados sin que la misión pierda parte de su atractivo.
La segunda gran prioridad de NASA es el vuelo hacia el satélite de Júpiter Europa, uno de los objetos con más probabilidad de albergar vida. Europa tiene un océano, cubierto por una capa de hielo, y los científicos suponen, que el contenido de sus aguas puede ser impresionante. Pero, al plantear este fin, el Comité también añade, que la misión debe ser ejercida solo en el caso de que el presupuesto de la NASA para las investigaciones planetarias se aumente. Por ahora, con el precio estimado es de 4.700 millones de dólares, la realización de este vuelo pone en peligro otras misiones importantes, indica el documento.
Entre las tareas más baratas, la NASA plantea la continuación del programa “Nuevas Fronteras”, que investiga el Sistema Solar con las misiones frecuentes de tamaño medio. El programa fue iniciado en 2003 y por el momento se han efectuado 2 vuelos; hasta el año 2023 se prevén tres más.
Además, se aconseja, que la Fundación Nacional de la Ciencia, que apoya a casi todas las áreas de la ciencia planetaria, excepto las misiones espaciales, amplíe los gastos de los laboratorios existentes y cree nuevos si es necesario. Y entre otras tareas a cumplir en la Tierra está la finalización de la construcción del gran telescopio para rastreos sinópticos, que también puede contribuir mucho a la ciencia planetaria. Se prevé que el aparato, instalado en el norte de Chile, esté finalizado en el 2012.
