El HD 209458b, un Planeta-Cometa

El  HD 209458b, ubicado a 153 años luz de la Tierra y que fue investigado por el telescopio Hubble, tiene la particularidad de poseer una cola, al igual que un cometa.

Esta "cola" se formaría por un poderoso viento estelar que soplaría el material atmosférico detrás del planeta, según científicos este material es masa pérdida por el cuerpo celeste, que es empujada hacia atrás en una cola. 

El HD 209458b está muy cerca de su sol y su órbita dura apenas 3,5 días – en nuestro sistema solar, el planeta que está más cerca del sol, Mercurio, tiene una órbita de 88 días. Los científicos utilizaron el espectógrafo del Hubble para buscar evidencia de que su atmósfera (a más de 1.000 ºC) está siendo expulsada del planeta a 35.000 km/h. 

Esto último explicaría la pérdida de masa, literalmente el planeta está siendo "cocinado" por su sol, aunque la extinción de HD 209458b no será inmediata, ya que tomará alrededor de un billón de años para que se evapore completamente.

El Discovery Regresa de su última Misión Espacial

El transbordador estadounidense Discovery regresó hoy a la Tierra de su última misión, aterrizando exitosamente en condiciones meteorológicas aceptables, en la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy, en Florida, EE. UU., informa la NASA. El aterrizaje se realizó a las 16:57 GMT, 11:57, hora local.

La tripualción del Discovery estaba formada por el comandante de la misión STS-133, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe, además de los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott. La última misión del transbordador comenzó el 24 de febrero, y el acoplamiento a la plataforma orbital se produjo el 26 del mismo mes. Su objetivo principal consistía en llevar a la EEI piezas de repuesto e instalar un nuevo módulo en la estación, que suministará espacio para almacenamiento extra y para realizar experimentos espaciales.

La misión del Discovery duró 12 días. El desacoplamiento de la EEI se realizó el 7 de marzo. Anteriormente estaba previsto llevarlo a cabo el 6 de marzo, pero esta operación fue aplazada para permitir que los astronautas tuvieran tiempo suficiente para realizar una serie de tareas. Tras desacoplarse de la EEI el transbordador dio una vuelta alrededor de la propia estación para tomar fotos de la misma y luego se alejó rumbo la Tierra.

Esta misión fue la número 39 del famoso transbordador que inició sus vuelos espaciales en 1984. Desde ese año ha recorrido más de 238 millones de kilómetros y estuvo en órbita un total de 365 días. El Discovery es la nave espacial que ha hecho más vuelos en la historia de la navegación en el espacio, según datos de la NASA.

Durante este año dos transbordadores de EE. UU. realizarán sus últimos vuelos. El Endeavour partirá el 19 de abril y el Atlantis será lanzado el 28 de junio. Los científicos de la NASA han señalado que los últimos viajes de los transbordadores son un trago agridulce para ellos. Por un lado ven con satisfacción el desarrollo del programa que ha llevado con éxito a los astronautas al espacio; por otro, el final de una era, informa EFE.

"Cuando retiren los transbordadores va a ser un momento bastante triste", señaló a EFE en una reciente entrevista Valerie Neal, responsable del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio. "Han sido las naves de una generación entera y la parte más triste es que no hay otra nave esperando, no sabemos cómo va a ser el próximo vehículo espacial o cual será el próximo destino" a conquistar, señaló.

Según un nuevo plan para el futuro de la exploración espacial diseñado por el Gobierno estadounidense, se aumentará la cooperación con el sector privado para desarrollar naves comerciales y se abrirán nuevos objetivos como Marte. Mientras tanto, serán las naves rusas Soyuz y Progress las que se encargarán del abastecimiento de la plataforma orbital, así como del transporte de los cosmonautas y los astronautas a la EEI.

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991). Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA. El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando se introducía de nuevo en la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron todos sus tripulantes.

La vuelta del Discovery marca el principio del fin de la era de los transbordadores. Se sabe que el Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado en conversaciones con la NASA para que el Discovery y otros objetos relacionados con el programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones. El museo está a la espera de que la NASA anuncie su decisión, informó EFE.

El Discovery en el momento de tocar tierra

Dan a conocer los planes de exploración espacial de USA

El Consejo Nacional de Investigaciones de EE. UU. publicó un reporte, que anuncia los planes de los científicos estadounidenses para la exploración espacial y los objetos del Sistema Solar. El documento aborda el período comprendido entre los años 2013 y 2023 y dedica la mayor atención a la cuestión de la existencia de vida extraterrestre y la investigación de los planetas y sus satélites.

“Nuestras recomendaciones salen de la ciencia, u ofrecen una mezcla balanceada de las misiones –grandes, medias y pequeñas- que tienen el potencial de ampliar significativamente nuestros conocimientos sobre el Sistema Solar”, comentó Steven W. Squyres, profesor de astronomía del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial. Él encabezó la comisión, encargada de preparar el informe. “En estos tiempos económicos duros deben ser tomadas algunas decisiones difíciles. Pensando en eso, nuestras misiones fueron elegidas atentamente, de acuerdo a su potencial para obtener el mayor beneficio científico por cada dólar gastado”.

La comisión indica, que, en el caso de la falta de dinero a las misiones grandes y caras, éstas deben ser aplazadas para permitir seguir con las tareas más baratas, aunque por supuesto que las grandes representan un mayor interés, tanto para los científicos, como para el público.

La misión grande más significativa, nombrada por la comisión, es el vuelo a Marte, con el fin de definir si el planeta alguna vez albergó vida. Además, la realización de este proyecto puede aclarar la historia geológica y climática de Marte. Pero, señalando la prioridad más alta de esta investigación, el informe indica, que solo debe ser realizada, si aparece la posibilidad de reducir los gastos de la NASA en el proyecto a una suma que oscile entre los 1.000 y los 2.500 millones de dólares. El documento propone las acciones conjuntas con la Agencia Espacial Europea para definir cuáles aspectos del proyecto pueden ser sacrificados sin que la misión pierda parte de su atractivo.

La segunda gran prioridad de NASA es el vuelo hacia el satélite de Júpiter Europa, uno de los objetos con más probabilidad de albergar vida. Europa tiene un océano, cubierto por una capa de hielo, y los científicos suponen, que el contenido de sus aguas puede ser impresionante. Pero, al plantear este fin, el Comité también añade, que la misión debe ser ejercida solo en el caso de que el presupuesto de la NASA para las investigaciones planetarias se aumente. Por ahora, con el precio estimado es de 4.700 millones de dólares, la realización de este vuelo pone en peligro otras misiones importantes, indica el documento.

Entre las tareas más baratas, la NASA plantea la continuación del programa “Nuevas Fronteras”, que investiga el Sistema Solar con las misiones frecuentes de tamaño medio. El programa fue iniciado en 2003 y por el momento se han efectuado 2 vuelos; hasta el año 2023 se prevén tres más.

Además, se aconseja, que la Fundación Nacional de la Ciencia, que apoya a casi todas las áreas de la ciencia planetaria, excepto las misiones espaciales, amplíe los gastos de los laboratorios existentes y cree nuevos si es necesario. Y entre otras tareas a cumplir en la Tierra está la finalización de la construcción del gran telescopio para rastreos sinópticos, que también puede contribuir mucho a la ciencia planetaria. Se prevé que el aparato, instalado en el norte de Chile, esté finalizado en el 2012.

El Discovery comienza su último vuelo hacia la EEI

El transbordador estadounidense Discovery despegó con éxito desde la base de Cabo Cañaveral en Florida, y partió hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), realizando su último viaje espacial tras casi tres décadas de servicio.

La misión de seis tripulantes durará 11 días y tiene como objetivo principal llevar a la EEI piezas de repuesto e instalar un nuevo módulo en la estación, que proveerá espacio para almacenamiento extra y para realizar experimentos espaciales. La tripulación está encabezada por el comandante Steven Lindsey y el piloto Eric Boe.

Durante la misión los astronautas realizarán dos salidas al espacio para llevar a cabo varias operaciones de mantenimiento e instalar nuevos componentes. El Discovery también transporta al Robonaut 2, “el primer robot humanoide inteligente en el espacio”, según la NASA.

El regreso del Discovery a la Tierra está previsto para el 7 de marzo. Esta misión será el 39º viaje del famoso transbordador que inició sus vuelos espaciales en 1984. Desde este año ha recorrido más de 230 millones de kilómetros y estuvo en órbita 352 días. El Discovery es la nave espacial que ha hecho más vuelos en la historia de la navegación en el espacio, según datos de la NASA.

NASA captura la llamarada solar más potente del actual ciclo

Las espectaculares fotografías capturadas por el observatorio de la NASA, SDO (Solar Dynamics Observatory), muestran una colosal explosión registrada el pasado domingo 13 de febrero que es “la llamarada solar más potente del actual ciclo” por el que atraviesa la gran estrella.

De acuerdo al reporte de la NASA, esta vez se logró detectar el flash de radiación ultravioleta más intenso en la superficie del Sol en su ciclo actual -período que dura entre 9 y 14 años-; explosión generada a 150 millones de kilómetros de nuestro planeta que causó una rápida eyección de masa coronal.

¿Cuál es la importancia de este suceso? para la comunidad científica, estos fenómenos solares son un destacado tema de estudio pues, dependiendo de su intensidad, podría llegar incluso a afectar los sistemas de energía y comunicación terrestres.

No obstante, pese a que los astrónomos prevén que este 15 de febrero podrían llegar al campo magnético de la Tierra partículas de plasma de estas llamaradas, el evento no sería peligroso aunque sí permitirá a los habitantes de las zonas polares disfrutar de bellas auroras en el cielo.

El Sol en 360°

Por primera vez podemos ver el Sol en 360°, con imágenes en 3D, captados a través de dos sondas espaciales de la NASA, STEREO-A y STEREO-B. A.

Las sondas gemelas STEREO (por sus siglas en inglés, Solar Terrestrial Relations Observatory) fueron enviadas al espacio en el otoño de 2006 para seguir los flujos de energía y materia desde el Sol hacia la Tierra. En 2007 suministraron los primeros resultados tras observar la estrella en 3D. Una vez colocadas en la órbita heliocéntrica, empezaron a alejarse una de otra y el pasado domingo, finalmente, han llegado a los lados del sol diametralmente opuestos, a 180 grados una de la otra. Las investigaciones de los dos puntos permitirán seguir las trayectorias de las partículas cargadas en las eyecciones de masa coronal del plasma solar.

Al examinar las esferas activas de la estrella, los científicos podrán encontrar algunas pistas para entender el enigma del viento solar -el flujo continuo de partículas emitidas de la corona solar-. Su velocidad varía entre 300 y 1.200 kilómetros por segundo y los especialistas esperan obtener algunos datos que podrían revelar más detalles acerca de su origen, composición y mecanismos 'adicionales' de aceleración: en realidad es mucho más alta frente a lo que se calcula a partir de la dilatación termodinámica del viento.

Otro enigma es la temperatura de las eyecciones de la masa coronal: llega a unos millones de grados, mientras que la temperatura de la fotosfera, la superficie luminosa del sol, tiene tan solo 6.000 grados. La temperatura de la corona, otra vez, sube hasta unos millones.

Los expertos comentan que la posibilidad de ver tanto 'la cara' como 'la espalda' del Sol a la vez y conocer mejor las características del viento solar significa poder pronosticar con un mayor grado de exactitud el tiempo espacial para la Tierra. Las erupciones del plasma solar influyen en el campo magnético de nuestro planeta, causando, por ejemplo, las auroras boreales. Son capaces también de afectar a los satélites y a los sistemas de comunicación, navegación y de suministro de energía.

No es casualidad que los proyectos de investigación del Sol sean de los principales para las agencias espaciales del mundo. Poder predecir de antemano qué efectos tendrán en la Tierra las esferas activas de la estrella, cuando llegarán a estar 'cara a cara' con nuestro planeta, es muy importante para prevenir las graves consecuencias de un mal tiempo espacial. Por ejemplo, en 1989 una fuerte tormenta geomagnética dejó a la provincia canadiense de Quebec sin electricidad durante más de ocho horas.

Link: rt.com